1990 - 2000 : Développement économique, social et environnemental
Jusque dans les années 1990, le développement était principalement synonyme de développement économique. Avec le rapport Brundtland de 1987, cette conception a changé et le concept de développement durable - qui inclut également des aspects sociaux et environnementaux - a pris une place centrale. La participation des acteur·rice·s locaux·les a pris une plus grande importance dans l'ensemble de la coopération au développement, et il est devenu de plus en plus évident que les projets de développement devaient être soutenus par les communautés locales tout au long de leur cycle. L’implication d’acteur·rice·s locaux ·les dans les processus décisionnels permettait d'améliorer l'efficacité et la durabilité des projets. Ces derniers sont alors adaptés aux contextes et aux ressources à disposition sur place. Néanmoins, les décideur·euse·s du Nord, y compris celleux des ONG, ont encore du mal à abandonner leur pouvoir de décision et leur responsabilité vis-à-vis des ressources qu'ils-elles mettent à disposition - un débat qui reste d'actualité aujourd'hui.
A partir de 1990, un changement profond s'opère : Unité devient l'actuelle « Association suisse pour la coopération au développement par l’échange de personnes » et reçoit un mandat de la Direction du développement et de la coopération (DDC) pour renouveler le modèle d'intervention existant. L'association et ses membres se spécialisent et se professionnalisent : les affectations de professionnel·le·s sont examinées individuellement par une commission d'expert·e·s externes, les types d’affectations sont élargis avec des formes innovantes de coopération contribuant à davantage de réciprocité entre le Nord et le Sud et à davantage de coordination au Sud par la mise en place de bureaux de coordination dirigés par Unité.
En 1994, le premier programme de l'association voit le jour, renforçant le rôle primordial des organisations partenaires au Sud et la mise en œuvre de premières affectations Sud-Sud et Sud-Nord.