1980 - 1990 : Programmes d'ajustement structurel

Alors que la coopération multilatérale au développement était marquée dans les années 1980 par les programmes d'ajustement structurel de la Banque mondiale et du Fonds monétaire international, de plus en plus de mouvements citoyens et d'ONG se mobilisaient dans les pays du Sud pour faire valoir les intérêts et les droits des communautés locales. L'approche descendante de la communauté internationale en matière de coopération s'est heurtée à un Sud global de plus en plus sûr de lui, qui dépendait toujours des flux financiers du Nord, mais qui exigeait de plus en plus de pouvoir participer aux décisions. Les organisations de développement suisses ont contribué à ce mouvement par de nouveaux modèles de développement et par des partenariats plus équilibrés.

Jusqu'à la fin des années 1980, le travail d'Unité consistait principalement à recruter des coopérant·e·s suisse·sse·s pour des affectations, à fournir des informations sur la politique de développement et à conseiller les rapatrié·e·s.